Er zijn van die dagen dat ik me ver aan de waan van alledag wil onttrekken. Omdat ik dingen om me heen zie gebeuren, die me doen huiveren. Omdat de grauwsluier van de winter zich nog zo lang doet gelden. Maar vooral toch omdat ik van nature een dagdromer ben; iemand die altijd op zoek is naar hemelsblauwe luchten en glooiende grasgroene heuvels, met in de nabijheid liefst een goed gevulde picknickmand met de meest verfijnde hapjes plus een kristalhelder beekje om mijn oververhitte pootjes in te koelen.

Dat klinkt haast onbereikbaar poëtisch en dat is het ook. Maar niet met mijn trouwe reisattribuut Google Streetview. Zij (ik ben ervan overtuigd dat zo’n vernuftige wegwijzer van vrouwelijke makelij is) brengt me overal waar ik maar heen wil. Zonder gesjouw met overvolle koffers of onwillige navigatie-apparatuur reis ik vandaag, gezeten vanachter mijn eetkamertafel, samen met mijn trouwe reisgenoot naar het hart van Hampshire: Winchester. In het heuvelige landschap van Hampshire is de geest van de tijd nog altijd voelbaar. De tijd waarin Jane Austen haar zes literaire meesterwerken schreef, evenals  Sir Arthur Conan Doyle, geboren in Edinburgh, maar wonend en werkend in Portsmouth, die hier het karakter van de legendarische speurneus Sherlock Holmes creëerde.

Hampshire een literair landschap

Hampshire is een graafschap gelegen aan de zuidkust van Engeland en kent relatief gezien veel zonuren, waardoor het er aangenaam toeven is. Ik tuf er een beetje rond en bezoek de Winchester Cathedral, een gedrongen bouwwerk, opgetrokken uit grauw-gele steen met logge ornamenten, wat doet denken aan invloeden van de Normandische stijl. Hier bevindt zich ook het graf van Jane Austen. Ze stierf op 43-jarige leeftijd aan een nog altijd onopgehelderde ziekte.

Jane Austen is naar mijn overtuiging het beste als een vrije geest te bestempelen, vooral voor die tijd. Een sterke persoonlijkheid die, ondanks de vele fysieke ongemakken, doet waar ze goed in is, namelijk schrijven. Haar bekendste werken zijn Sense and Sensibility, Pride and Prejudice en Emma. Deze romans vormen een kritische tegenhanger op de zgn sentimentele romans, een literair genre dat in de tweede helft van de achttiende eeuw erg populair was. Ze gaat vaak uitgebreid in op de morele kwesties die destijds speelden, waaronder de afhankelijkheid van het huwelijk, waardoor vrouwen een sociale status verkregen en hun economische veiligheid gegarandeerd werd.

Austen heeft de vaardigheid om dergelijke zwaar beladen onderwerpen te vangen in komische wendingen en plots. Ze laat zien dat mensen meestal iets anders zeggen dan ze denken en iets anders denken over zichzelf dan hoe of wat ze werkelijk zijn. De personages in haar boeken worden van veel kanten belicht en geanalyseerd. Daarbij gaat het Austen niet zozeer om romantiek als wel om een grondig onderzoek naar wat de opties van vrouwen nu eigenlijk zijn binnen de context van haar tijd. Kortom: mocht je nog nooit iets van deze Engelse schrijfster gelezen hebben, dan is nu de geschikte tijd voor een goed boek!

Maar eerst even een bezoekje aan de Kathedraal van Winchester: